Perang Korea merebak sehingga menjadi medan pertelingkahan ideologi: yakni antara ideologi komunisme diterajui oleh Soviet Union dan China (dengan pihak Utara sebagai penggerak) dan ideologi demokrasi ditegakkan oleh Amerika Syarikat yang mahukan pemerintahan ditetapkan di Korea Selatan terus bertahan dan bertapak. (Ketika konflik ini bermula, terdapat beberapa medan persaingan ideologi yang dilancarkan oleh pergerakan komunisme seperti Darurat di Semenanjung Tanah Melayu, pemberontakan menentang penguasaan Perancis di Indochina)

China memberikan sokongan kuat kepada Korea Utara. Kesatuan Soviet juga memberikan sokongan material dan juga personnel – juruterbang pesawat Mig-15 yang bertembung dengan juruterbang Amerika Syarikat ramai terdiri daripada jurterbang Soviet. Korea Selatan menerima sokongan dan bantuan dari Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu yang diterajui oleh Amerika Syarikat).

Amerika Syarikat secara rasminya mentakrifkan perang ini sebagai operasi ketenteraman (policing action) walaupun secara meluasnya konflik ini dikenali dengan panggilan Perang Korea. Penggunaan operasi ketenteraman oleh pemerintahan Amerika Syarikat (Pentadbiran Presiden Truman) adalah untuk mengelakkan keperluan Presiden Truman mendapakan mandat pengisytiharan perang oleh Kongres Amerika Syarikat.

Sebilangan pihak memanggil konflik ini “Perang Yang Dilupakan” (The Forgotten War) kerana konflik ini terlaksana pada skala yang besar tetapi tidak diberikan perhatian berbanding dengan Perang Dunia Kedua dan juga Perang Vietnam.

Pendudukan Jepun (1910–1945)

Setelah mengalahkan Dinasti Qing China pada Perang China-Jepun Pertama (1894–96), Kekaisaran Jepun menduduki Kekaisaran Korea (1897–1910) yang dipimpin oleh Maharaja Gojong.[7] Satu dekade kemudian, saat mengalahkan Kekaisaran Rusia pada Perang Rusia-Jepun (1904–05), Jepun menjadikan Korea sebagai protektorat-nya melalui Perjanjian Eulsa pada tahun 1905, kemudian menganeksasinya melalui Perjanjian Aneksasi Jepun-Korea pada tahun 1910.[8][9]

Sejak saat itu banyak kaum nasionalis dan intelektual yang melarikan diri. Beberapa dari mereka membentuk Pemerintahan Sementara Korea, dipimpin oleh Syngman Rhee, di Shanghai pada tahun 1919, dan menjadi pemerintahan dalam pengasingan yang hanya diakui oleh sedikit negara. Antara tahun 1919 hingga 1925, kaum komunis Korea memulai pemberontakannya terhadap Jepun.[7][10]

Korea dianggap sebahagian dari Empayar Jepun bersama dengan Taiwan, yang merupakan bagian dari Kawasan Persemakmuran Bersama Asia Timur Raya; pada tahun 1937, Gubernur-Jeneral Minami Jiro memerintahkan dilakukannya asimilasi budaya Jepun terhadap 23.5 juta penduduk koloni dengan melarang penggunaan bahasa, sastera, dan budaya Korea, dan menggantinya dengan budaya Jepun serta memerintahkan orang Korea mengganti nama mereka dengan nama berunsur Jepun. Pada tahun 1938, pemerintahan kolonial menjalankan sistem kerja paksa; hingga 1939, 2.6 juta orang Korea bekerja di luar negeri sebagai buruh paksa; pada tahun 1942, para pemuda Korea dipaksa menjadi askar kerahan Tentera Jepun.

Sementara itu di China, kelompok nasionalis Tentera Revolusi Nasional dan kelompok komunis Tentera Pembebasan Rakyat mengorganisir (sayap-kanan dan sayap-kiri) patriot Korea yang mengungsi. Kelompok Nasionalis yang dipimpin oleh Yi Pom-Sok bertempur di Pertempuran Burma (Disember 1941 — Ogos 1945). Kelompok komunis, berada dibawah pimpinan Kim Il-sung, bertempur melawan Jepun di Korea.

Selama Perang Dunia II, Tentera Jepun memanfaatkan makanan, ternak, dan logam dari Korea untuk tujuan perang. Tentera Jepun di Korea meningkat dari 46.000 (1941) ke 300.000 personel (1945). Tentera Jepun juga merekrut paksa 2,6 juta tenaga kerja yang dikontrol oleh polisi kolaborasionis Korea; lebih dari 723.000 orang dikirim ke luar negeri dan juga ke kota-kota di Jepun. Pada Januari 1945, 32% tenaga kerja Jepun adalah orang Korea; pada Ogos 1945, ketika Amerika Syarikat menjatuhkan bom atom di Hirosima, 25% di antara mereka tewas.[10] Pendudukan Jepun di Korea dan Taiwan itu tidak diakui oleh negara kekuatan dunia pada akhir perang.

Pada tahun berikutnya, Amerika Syarikat dan Soviet membuat perjanjian untuk membahagikan Korea menjadi dua, tanpa melibatkan pihak Korea. Korea saat itu diwakili oleh kolonel Amerika Syarikat Dean Rusk dan Charles Bonesteel.[11] Dua tahun sebelumnya, di Persidangan Kaherah (November 1943), Nasionalis China, Britania Raya, dan Amerika Syarikat memutuskan bahawa Korea harus menjadi negara merdeka, "pada waktunya"; Stallin pun setuju. Pada bulan Februari 1945 di Persidangan Yalta, pihak Sekutu gagal mendirikan suatu badan perwakilaan Korea sebagaimana diwacanakan pada tahun 1943 oleh presiden Amerika Syarikat Roosevelt dan Perdana Menteri Britain Winston Churchill.

Sesuai perjanjian AS-Soviet, Kesatuan Soviet mendeklarasikan perang pembebasan Korea dari Jepun pada tanggal 9 Ogos 1945. Pada tanggal 10 Ogos, Tentera Merah berhasil menduduki Korea bahagian utara, dengan pendaratan kenderaan amfibi di bagian utara garis selari ke-38. Pihak Soviet juga berhasil mengusir Tentera Jepun dan masuk melalui Manchuria.[10][12] Tiga minggu kemudian, pada 8 September 1945, Let. Jen. John R. Hodge dari Amerika Syarikat tiba di Incheon untuk menerima penyerahan Jepun di wilayah Selatan garis selari ke-38.[13]

Pemisahan Korea (1945)

Pada Persidangan Potsdam (Juli—Ogos 1945), Sekutu secara sepihak memutuskan untuk membahagikan Korea tanpa melakukan sebarang rundingan atau penasihatan dengan pihak Korea sendiri. Hal ini tidak sesuai dengan Konferensi Kairo (November 1943), ketika Churchill, Chiang Kai-shek, dan Franklin D. Roosevelt mendeklarasikan bahawa Korea harus menjadi negara bebas dan merdeka.[7][13][14][15] Selain itu, sebelumnya, Konferensi Yalta (Februari 1945) mengizinkan Stalin membangun "zona penyangga" Eropa — negara satelit yang berada di bawah Moskwa[16] — sebagai balasan kerana telah membantu Amerika Syarikat di Perang Pasifik melawan Jepun.[16]

Pada tanggal 10 Ogos, Tentera Merah menguasai bagian utara semenanjung Korea, sebagaimana yang telah disepakati, dan pada tanggal 26 Ogos berhenti di garis selari utara ke-38 selama 3 minggu untuk menunggu kedatangan pasukan Amerika Syarikat di Selatan.[7] Pada hari itu pula, dengan semakin dekatnya kemungkinan Jepun menyerah kalah (15 Ogos), Amerika Syarikat ragu Kesatuan Soviet akan mengakui peran mereka dalam "suruhanjaya bersama", perjanjian pendudukan Korea yang ditaja Amerika Syarikat. Sebulan sebelumnya, untuk memenuhi persyaratan politik-militer Amerika Syarikat, Kolonel Dean Rusk dan Charles Bonesteel III membahagikan semenanjung Korea menjadi dua di garis lintang 38 derajat setelah dengan terburu-buru (tiga puluh menit) memutuskan bahawa Daerah Pendudukan AS di Korea harus setidaknya memiliki dua pelabuhan.[13][17][18][19]

Rusk menjelaskan keadaan zona demarkasi (garis selari ke-38) terlalu ke selatan dengan menyatakan h=ahawa "bahkan meskipun perbatasan itu lebih ke utara daripada yang dapat secara realistis dicapai oleh pasukan Amerika, dalam hal terjadi perselisihan Soviet... kami merasa penting untuk menyertakan ibu kota Korea sebagai tanggung jawab pasukan Amerika," terutama ketika "dihadapkan dengan kurangnya jumlah pasukan AS yang tersedia, juga faktor ruang dan waktu, yang mengakibatkan sulitnya pasukan mencapai lebih jauh ke utara sebelum pasukan Soviet sampai terlebih dahulu.”[16] Pasukan Soviet setuju dengan demarkasi itu.

Dengan berkuat lasanya pemerintahan tentera ini, Jeneral John R. Hodge secara langsung mengawal keadaan Korea Selatan (USAMGIK 1945–48).[20] Ia memperkuat kontrolnya dengan cara: pertama, mengembalikan kekuasaan administrator-administrator kunci kolonial Jepun dan juga polisi kolabolatornya; kedua menolak pengakuan USAMGIK terhadap Republik Rakyat Korea (Ogos–September 1945)—pemerintahan sementara Korea yang mulai berkuasa di semenanjung Korea—kerana dianggap sebagai komunis. Kebijakan AS, yang menolak pemerintahan populer di Korea, menimbulkan gejolak dalam masyarakat, dan mengakibatkan munculnya Perang Saudara Korea.[8] Pada 3 September 1945, Let. Jen. Yoshio Kozuki, komandan, Tentera Wilayah ke-17 Jepun, menghubungi Hodge, mengatakan bahawa Tentera Soviet mulai bergerak ke arah selatan lintang 38 derajat di Kaesong. Hodge mempercayai ketepatan maklumat dibeirkan itu.[13]

Pada Disember 1945, Korea di bawah Suruhanjaya Bersama AS-Kesatuan Soviet menyetujui Konferensi Menteri Luar Negeri Moskwa (Oktober 1945), lagi-lagi tanpa melibatkan pihak Korea. Suruhanjaya tersebut memutuskan bahawa negara tersebut akan merdeka setelah lima tahun di bawah kepemimpinan dewan perwalian.[7][21] Rakyat Korea marah dan memulai revolusi di Selatan, beberapa hanya melakukan protes, sisanya mengangkat senjata;[8] untuk menahannya, USAMGIK melarang demonstrasi (8 Disember 1945) dan mencabut perlindungan hukum terhadap Pemerintahan Revolusioner dan Komite Rakyat Republik Rakyat Korea pada 12 Disember 1945.

Penindasan kedaulatan ini mengakibatkan 8.000 pekerja kereta api berunjuk rasa pada 23 September 1946 di Pusan, yang kemudian menyebar ke seluruh wilayah Korea yang dikuasai AS; USAMGIK pun kehilangan kekuasaannya. Pada 1 Oktober 1946, polisi Korea membunuh tiga mahasiswa dalam "Pemberontakan Daegu"; rakyat menyerang balik dan membunuh 38 polisi. Demikian pula pada tanggal 3 Oktober, sekitar 10.000 orang menyerang kantor polisi Yeongcheon, membunuh tiga anggota polisi dan melukai 40 orang lainnya; di tempat lain, massa membunuh 20 tuan tanah dan pejabat Korea Selatan yang pro-Jepun.[14] USAMGIK mendeklarasikan hukum perang untuk mengawal keadaan Korea Selatan.

Kelompok sayap-kanan Representative Democratic Council, yang dipimpin oleh nasionalis Syngman Rhee, menentang perwalian Soviet-Amerika di Korea, berpendapat bahawa setelah tiga puluh lima tahun (1910–45) dikuasai pemerintah kolonial Jepun (pemerintah asing), rakyat Korea menolak dipimpin pemerintahan asing lainnya, termasuk AS dan Soviet. Untuk mendapatkan keuntungan dari memanasnya suhu perpolitikan, AS keluar dari Persetujuan Moskwa—dan membentuk pemerintahan sipil anti-komunis di Korea Selatan. AS juga melakukan pemilu yang kemudian ditentang, dan diboikot oleh Kesatuan Soviet untuk memaksa AS mematuhi Persetujuan Moskwa.[7][22][23][24]

Resultan pemerintah anti-komunis Korea Selatan yang mengumumkan secara resmi konstitusi politik nasional (17 July 1948) memilih Syngman Rhee (20 July 1948) sebagai presiden dan mendirikan Republik Korea Selatan pada 15 Ogos 1948.[25] Demikian juga di Zona Pendudukan Rusia, Kesatuan Soviet mendirikan pemerintahan komunis Korea Utara[7] yang dipimpin oleh Kim Il-sung.[26] Presiden Korea Selatan Syngman Rhee mengusir komunis dan anggota kelompok sayap kiri dari panggung perpolitikan nasional. Merasa dicabut haknya, mereka pergi ke daerah perbukitan dan bersiap melakukan perang gerilya melawan pemerintahan Republik Korea yang disokong oleh Amerika Syarikat.[26]

Para nasionalis, baik Syngman Rhee dan Kim Il-Sung, bermaksud menyatukan Korea, namun di bawah sistem politik yang dianut masing-masing pihak.[7] Dengan persenjataan yang lebih baik, Korea Utara berhasil meningkatkan ketegangan di perbatasan, dan kemudian menyerang setelah sebelumnya melakukan provokasi. Sebaliknya, Korea Selatan, dengan bantuan terbatas dari Amerika Syarikat, tidak mampu menandinginya. Pada awal masa Perang Dingin itu, pemerintah AS menganggap semua komunis dari bangsa apapun adalah anggota blok Komunis yang dikontrol atau setidaknya mendapat pengaruh dari pemerintahan Moskwa; akibatnya AS mengaggap perang sipil di Korea sebagai manuver hegemoni dari Kesatuan Soviet.

Tentera AS mundur dari Korea tahun 1949,[27] meninggalkan Tentera Korea Selatan dengan sedikit persenjataan. Di lain pihak, Kesatuan Soviet memberikan bantuan persenjataan dalam jumlah banyak ke Tentera Korea Utara dan mendukung rencana invasi Kim Il-Sung.